Cette oeuvre, d'une célébrité mondiale, est sans doute l'un des sommets de l'art de Rodin. Elle n'a pas été créée comme une figure isolée mais pour faire partie de la porte monumentale dite Porte de l'Enfer que l'État lui commanda en 1880 pour le futur musée des Arts Décoratifs à Paris et qui ne fut fondue qu'après sa mort.

Le Penseur domine la Porte de l'Enfer où il personnifie Dante, le poète italien auteur de la Divine comédie dont la Porte de l'Enfer est précisément une illustration partielle. Mais Rodin donne rapidement une signification plus générale à l'oeuvre en l'exposant isolément et en la réalisant dans des dimensions variées, jusqu'à la taille monumentale.

L'influence de la sculpture de la Renaissance italienne et particulièrement de Michel-Ange est sensible dans cette figure, redevable aussi à certains chefs-d'oeuvre du XIXè siècle comme l'Ugolin de Carpeaux, dont Rodin possédait un exemplaire. Son anatomie puissante traduit une concentration intérieure si intense que l'oeuvre est devenue le symbole universel de la pensée humaine.