John Lewis (politik)

Freedom Rides

V roce 1961 se Lewis stal jedním z 13 původních Freedom Riders . Sedm bělochů a šest černochů se rozhodlo cestovat z Washingtonu, DC do New Orleans společně. V té době v některých jižanských státech stále platily zákony zakazující cestovat černochům a bělochům společně veřejnou dopravou. Freedom Rides původně iniciovalo Společenství smíření a později je znovu obnovil James Farmer a Kongres rasové rovnosti (CORE). Jejich posláním bylo zvýšit tlak na federální vládu tak, aby začala vyžadovat rozhodnutí Nejvyššího soudu v případu Boynton v. Virginie (1960), které prohlásilo segregaci v mezistátních autobusových spojích za protiústavní. Freedom Rides také poukázalo na pasivitu federální vlády vůči násilí proti občanům, kteří jednali v souladu se zákony. Federální vláda spoléhala na to, že proslule rasistická Alabamská policie, aby chránila Jezdce, ale sama nepodnikla nic, kromě toho, že si agenti FBI dělali poznámky. Kennedyho administrativa pak vyzvala k přerušení cest, aby došlo k uklidnění situace.

Na Jihu byl Lewis s dalšími nenásilnými Freedom Riders biti rozzuřenými lidmi, byli zatýkáni a vězněni. Ve svých 21 letech byl prvním Freedom Rider napadeným v Rock Hill v Jižní Karolíně . Když zde chtěl vstoupit do čekárny pro bílé, dva běloši ho napadli, zranili jej na tváři a kopali ho do žeber. Navzdory tomuto brutálnímu útoku se Lewis o dva týdny později účastnil další jízdy do Jacksonu, Mississippi . "Byli jsme rozhodnutí nenechat se od našeho cíle odradit žádným násilím. Věděli jsme, že naše životy budou v ohrožení, ale rozhodli jsme se nevracet se," řekl Lewis ke konci svého života k jeho vytrvalosti po napadení. ewis byl také na 40 dní zadržen ve státní věznici v Mississippi ve státě Sunflower County v Mississippi poté, co se účastnil Freedom Riders akce v tomto státě.

V rozhovoru pro CNN k 40. výročí Freedom Rides vzpomínal Lewis na množství násilí, kterému byl on a dalších 12 Freedom Riders vystaveni. V Birminghamu byli biti basebalovými pálkami, řetězi, olověnými trubkami a kameny. Byli zatknuti policií, ta je dovezla na hranice s Tennessee a tam je pustila. Znovu se zorganizovali a jeli do Montgomery, kde je napadli s ještě větší agresivitou a Lewise udeřili do hlavy dřevěnou bednou. „Bylo to velmi násilné. Myslel jsem, že umřu. Zůstal jsem ležet v bezvědomí na autobusovém nádraží Greyhound v Montgomery,“ vzpomínal Lewis na tento útok. Když se CORE z důvodu násilí upustil od Freedom Rides, Lewis spolu s další aktivistkou Diane Nash oslovili studenty z Nashvillu, kteří v cestách pokračovali a dovedli je k úspěšnému závěru.

V únoru 2009, 48 let poté, co byl do krve zbit na nádraží v Greyhound během Freedom Ride, se Lewisovi v celostátní televizi omluvil jižan a bývalý člen Ku-klux-klanu Elwin Wilson.