Název dynastie má původ u Alpína mac Echdacha, což byl pravděpodobně v letech 831 až 834 král Dalriady, keltské říše v oblasti Hebrid a Severního průlivu. Jeho syn Cináed (Kenneth) pak ovládl království Piktů a tradičně se od roku 843 považuje za prvního skotského krále, ačkoliv se takhle jeho titul ještě nenazýval a jeho moc nezahrnovala celé (pozdější) Skotsko.
Éra Alpinů se nesla v duchu střídání vlády mezi potomky různých linií odvozených od krále Kennetha. Počínaje nejpozději Donaldem II. se panovníci označovali jako králové Alby. Posledním přímým členem dynastie byl Malcolm II., který roku 1034 zemřel bez mužských potomků. Skrze jeho dceru Bethóc pak následnictví přešlo na rod Dunkeldů.